圣马太岛的驯鹿

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二战期间，美国海岸警卫队在圣马太岛设立了一间无线电站。那里气候恶劣，很难保证驻岛人员的基本食品供应，因此就决定引进并放养29只驯鹿，以此应付紧急状况时储备岛上食物的需要。

驯鹿们是从努尼瓦克岛（Nunivak Island）乘船来到圣马太岛的，这里有茂密的灌木丛，约1 2米厚的地衣层遍布岛屿，从未被破坏；这里没有狼群和熊出没。除了海岸警卫队的驻岛人员以外，没有任何捕食它们的天敌。第二次世界大战结束后，这个基站就关闭了，最后一批狩猎者离开了小岛。

12年后，最初决定29只驯鹿迁入圣马太岛的那位生态学家来到那里。他发现，驯鹿的数量增加到1350只。岛上的驯鹿长得又高又壮，没有染上任何疾病。他还注意到，地衣层已经看起来比以前薄了。

圣马太岛偏僻遥远，那位生态学家又过了6年才来到那里。那是1963年，一艘海岸警卫队快艇载他重返小岛，一下船他就见到岸边被驯鹿踏出来的足迹、它们的排泄物以及被它们践踏的树丛。小岛上随处可见驯鹿的踪影。短短6年间，1350只鹿繁衍到了6000只。地衣已经十分罕见，大片地区都是裸露的冻土层。

转眼三年过去，1966年生态学家再次受命回到圣马太岛，他几乎要认不出来那个小岛了。树丛被啃食干净，连最后一片地衣也没有留下，全都被沿着石砾啃得一干二净。驯鹿的骸骨在冻土层上到处都是。他发现只有42只鹿生还......

到底发生了什么？以生态学的角度说，这是一个典型的“超载”实例。一个物种的数量暴增，远超过岛屿的自然承载力，于是就证实了另一条极其真实的自然法则：消耗量不能多于环境更新量。这可能是个需要时间来证明的过程，但那可怕的一天终会到来，那就是被生态学家们称为“生态崩溃”的灾难。

这场意外的实验结束了，此后三十多年里岛上再没有活的驯鹿出现。今天，人们在圣马太岛上只能看见裸露的岩石、光秃的泥泞土地和驯鹿的白骨。

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