自律的定义是尽最大的力量在我们的目标或愿望与信念的其他因素冲突时，重新把注意力引导到目标或愿望上的心智技巧。
你首先应该注意的是，这种定义中的自律不是创造新心理的技巧，也不是个人特质，人天生下来就没有自律的特质。自律不是天生的，然而任何人都可以把自律用在个人转变的过程中。
我用个人生活中的例子说明这种技巧的基本运作方式。1978 年，我决定开始跑步，不太记得自己的基本动机是什么。只是过去8 年，我一直过着很不活跃的生活，除非把看电视当成嗜好，否则没有从事过任何运动或嗜好。
在念中学和大学的一部分时间里，我曾经积极运动，尤其是常打冰上曲棍球。大学毕业后，我过的日子与自己的期望大不相同。不是不喜欢自己的生活，而是觉得没有力量做其他事情。因此过了一段不活跃的日子。
我不太清楚自己为什么突然希望变成跑步者（或许是若干电视节目激发了兴趣）。不过的确记得自己出去买了一双慢跑鞋，穿上后就开始跑。我发现的第1件事情是跑不动，连跑五六十码的能力都没有。
我很惊讶，不知道也不相信自己的体能这么差，连100 码都跑不到。知道这一点让我极为沮丧，因此接下来的两三个星期里，都没有再尝试跑步。
再一次出去跑步时，仍然跑不到五六十码。隔天再试一次，结果当然相同。我对自己体能恶化的情形感到非常沮丧，因此4 个月没有再跑步。
到了1979 年春季，我再度下定决心要跑步，并且对自己一直没有进步觉得很烦恼。我考虑自己的问题时，忽然想到问题之一是没有可以努力的目标。
想跑步很好，但跑步的意义是什么？我真的不知道。跑步太含糊且太抽象，我必须有更实际且可以努力的目标。因此我立下了一个目标，希望夏季结束时能够跑5 英里。
5 英里在当时看来似乎是无法达成的目标，但是想到或许跑得到，于是产生了许多兴趣。兴趣的增加让我具有足够的冲劲，在那个星期里跑了4 次。第1 个星期结束时，我十分惊讶，发现略为运动一下就可以改善自己的体力，让自己每次能够多跑一段距离。
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